Quan es col·loca un tros de ferro en una solució d'àcid nítric diluït, es dissolrà vigorosament i emetrà fums vermells, cosa que indica corrosió del ferro. Tanmateix, si s'afegeix àcid nítric concentrat lentament per augmentar la concentració de la solució per sobre del 40%, la taxa de corrosió caurà sobtadament a una quarta mil·lèsima part de la seva taxa original. Aquest fenomen es coneix com a passivació.
En determinades condicions, quan el potencial d'un metall es desplaça positivament a causa d'un corrent d'ànode aplicat o d'un corrent d'ànode localitzat, es produeix un cert canvi brusc a la superfície del metall actiu que s'havia dissolt prèviament (formació d'una pel·lícula d'òxid o pel·lícula adsorbida). A causa d'aquest canvi brusc, les lleis que regeixen el procés de dissolució de l'ànode pateixen una transformació qualitativa, i la velocitat de dissolució del metall cau bruscament. Aquest canvi brusc en l'estat de la superfície metàl·lica es coneix com a passivació.
