Quan un tros de ferro es col·loca en una solució d’àcid nítric diluït, es dissoldrà enèrgicament i emetrà fums vermells, cosa que indica la corrosió del ferro. Tanmateix, si s’afegeix lentament l’àcid nítric concentrat per augmentar la concentració de la solució més enllà del 40%, la taxa de corrosió baixarà de sobte fins a una mil·lèsima de la seva taxa original. Aquest fenomen es coneix com a passivació.
En determinades condicions, quan el potencial d’un metall canvia positivament a causa d’un corrent d’ànode aplicat o corrent d’ànode localitzat, es produeix un cert canvi brusc en l’estat de la superfície metàl·lica activa originalment dissolta (formació de pel·lícula d’òxid o pel·lícula d’adsorció). A causa d'aquest canvi brusc, la regularitat que regula el procés de dissolució d'ànodes experimenta una transformació qualitativa i la taxa de dissolució del metall baixa bruscament. Aquest canvi brusc en l’estat de la superfície metàl·lica s’anomena passivació.
